Dolor lumbar: por qué aparece y cómo tratarlo bien

El dolor lumbar es, con diferencia, el motivo más frecuente por el que la gente acude a fisioterapia. Se calcula que alrededor de 8 de cada 10 personas lo sufrirán en algún momento de su vida. La buena noticia es que, en la gran mayoría de los casos, no esconde nada grave y responde muy bien a un tratamiento activo.

¿Qué es la lumbalgia?

Lumbalgia es, simplemente, el término médico para el dolor en la zona baja de la espalda. No es una enfermedad en sí, sino un síntoma. En torno al 90 % de los casos se trata de lumbalgia inespecífica: el dolor procede de las estructuras de la zona (músculos, ligamentos, discos y pequeñas articulaciones vertebrales) sin que exista una lesión seria detrás.

Se suele clasificar según su duración:

• Aguda: dura menos de 6 semanas. Es la más común y la que mejor pronóstico tiene.
• Subaguda: entre 6 y 12 semanas.
• Crónica: más de 3 meses. Aquí el abordaje cambia y cobra más peso el ejercicio y la educación sobre el dolor.

¿Por qué aparece?

Rara vez hay una única causa. Lo habitual es una combinación de factores:

• Sobreesfuerzo o gesto brusco: levantar peso de forma inadecuada, un movimiento de torsión, una mudanza.
• Posturas mantenidas: muchas horas sentado, sobre todo con la espalda mal apoyada.
• Sedentarismo y falta de fuerza: una musculatura del tronco débil protege peor la columna.
• Estrés y descanso deficiente: el dolor lumbar también se alimenta de la tensión y de dormir mal.

Lo que ha cambiado: moverse, no reposar

Durante años se recomendaba guardar reposo en cama ante un lumbago. Hoy la evidencia es clara y va justo en la dirección contraria: el reposo prolongado retrasa la recuperación. Salvo las primeras horas de dolor muy intenso, lo mejor que puedes hacer es mantenerte activo dentro de lo que te permita el dolor, seguir con tu vida normal en la medida de lo posible y evitar quedarte parado.

Otra idea importante: para una lumbalgia inespecífica normalmente no hace falta una radiografía ni una resonancia. Las pruebas de imagen se reservan para casos concretos, porque en la mayoría de personas muestran hallazgos de desgaste normales para la edad que no explican el dolor y que a veces solo generan alarma.

¿Y cuánto tarda en irse? La mayoría de las lumbalgias agudas mejoran de forma notable en un plazo de dos a seis semanas. Si pasado ese tiempo el dolor no cede, conviene reevaluar el caso y ajustar el tratamiento.

Cómo lo trata la fisioterapia

El tratamiento más respaldado por la evidencia para el dolor lumbar es el ejercicio terapéutico: activo, adaptado a ti y bien dirigido. En la clínica trabajamos por fases.

Fase inicial: aliviar y recuperar movilidad. Cuando el dolor es intenso, usamos terapia manual, movilizaciones suaves y termoterapia profunda (Indiba) para reducir la tensión y facilitar el movimiento. Son técnicas que alivian, pero —y esto es clave— no deben ser el único tratamiento: las terapias pasivas funcionan como apoyo, no como solución completa.

Fase de recuperación: fuerza y control. El núcleo del tratamiento es reeducar y fortalecer la musculatura que estabiliza la columna con ejercicios específicos y progresivos. Aquí es donde de verdad se reduce el riesgo de que el dolor vuelva. Actividades como el pilates terapéutico y el entrenamiento funcional o un plan de readaptación física encajan perfectamente en esta etapa.

Educación. Entender por qué duele la espalda, perder el miedo a moverse y aprender a cuidar la postura en el día a día forma parte del tratamiento tanto como los ejercicios.

Señales de alarma: cuándo consultar al médico

La inmensa mayoría de lumbalgias son benignas, pero hay situaciones en las que conviene acudir al médico antes de nada. Consulta si el dolor de espalda va acompañado de:

• Pérdida de fuerza progresiva en una o ambas piernas.
• Pérdida de control de la orina o las heces, o adormecimiento en la zona genital o entre las piernas (requiere atención urgente).
• Fiebre, pérdida de peso sin explicación o antecedentes de cáncer.
• Dolor que aparece tras un golpe o caída importante.
• Dolor intenso que no calma con el reposo ni de noche.

Estas señales son poco frecuentes, pero conviene conocerlas. Ante cualquier duda, una valoración presencial siempre es lo más seguro.

Prevenir la próxima recaída

El dolor lumbar tiende a repetirse, así que la mejor inversión es la prevención: mantenerte activo de forma regular, fortalecer el tronco, cuidar la postura al sentarte y al levantar peso (flexionando las rodillas, no la espalda) y no pasar demasiadas horas seguidas en la misma posición.

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